失眠的背后可能有很严重的病因。不去诊断，而一味使用安眠药，只能使失眠问题变得更糟，在某种情况下甚至可能危及生命。
短暂失眠通常持续一周以下，与短时间的特殊状况和压力相关，比如时差、新工作、暂时的病痛、工作的最终期限、考试、过分激动、睡眠时间的改变、或睡眠地点的变更。
短期睡眠通常持续数周到半年，起因通常是持续时间更久的压力：失恋、离婚、新工作、财政困难、严重疾病，或者来自的影响例如噪声。
大约１０％到１５％的人群患有慢性失眠，起因可能是严重的生理或者心理问题，持续时间可能是数月到数年。用于医治其他疾病的药物也有可能造成慢性失眠。
一些情绪沮丧的人睡得太多；而另外一些人则不能获得充足的睡眠，通常早上醒得很早，不能再次入睡。
直到上世纪９０年代初，失眠的典型患者还是体重超标的中年男性，他们晚上无休止地打鼾，吵得妻子们快发疯了。
肯塔基大学药物学教授、全国睡眠基金会巴巴拉·菲利普表示，除了孩童时期，“女性在各个年龄段都比男性容易失眠”。
妇女失眠之苦的原因之一，在于现代女性的复杂生活。她们要扮演员工、妻子、母亲、年老双亲照顾者等多重角色，这让她们压力陡增、焦虑丛生，即便熄灯入睡也难以休止。失眠由此而生。
全国睡眠基金会的调查表明，７０％的各年龄层女性在月经期间都经历眠，睡眠经常被乳房异常、胀痛、生理痛和头疼这样一些症状打断。怀孕期间的妇女经常因恶心、背疼、尿频和心绞痛而难以入眠。更年期妇女经常抱怨生理潮热和盗汗毁了她们的睡眠。
呼吸治疗师克利戈给出了诊断：雅索患上了“间歇性睡眠窒息症”：她的呼吸在睡眠中会周期性停止，大脑在达到缺氧临界点时，她会被惊醒。克利戈还表示她有“间歇性双腿躁动症”：睡觉时，她的腿无意识地抽搐，严重影响了睡眠质量。“睡眠窒息症”在妇女绝经之后频发，年轻女孩因过胖或五官结构不正常也能引发呼吸暂停。
女性患“双腿躁动症”的几率高于男性。“有些患者称，好像有虫子在血管里爬行。”大学分校的护理学教授卡斯莱·李说。双腿躁动与血液中的铁蛋白含量过低有关。月经和怀孕引起铁含量缺乏从而引发病症，这正是为什么罹患该症的女性较多的原因。过量献血或吃素有时也会引起缺铁。