肺炎多数是由肺炎球菌感染引起的肺实质的炎症。肺炎球菌感染发病与年龄相关，呈“U”型曲线，即两头发病率较高。这一特点在严重肺炎球菌感染，如肺炎及菌血症中尤其引人注目。尽管肺炎球菌疾病的整体发病率比起前抗菌素时代有所降低，但“U”型的发病率曲线却未改变，这说明婴幼儿及老年人仍是肺炎球菌疾病最易感的人群。其他人群包括有慢性疾患及免疫功能低下的病人。
尽管有抗生素，患上严重肺炎球菌败血症的儿童和年轻人的死亡率仍为10%、50至70岁人的死亡率超过30%，而70岁以上则是50%。
60年代，几乎所有的肺炎球菌对青霉素都。但现在，在得克萨斯州的，分离的肺炎球菌中约20%对青霉素中度耐药，15%高度耐药。在中度耐药的分离菌株中，只有60%对四环素、90%对红霉素，而对克林霉素及新的大环内酯类的性均下降50%耐二代头孢菌素，25%耐三代头孢菌素。这说明肺炎球菌对抗生素的耐药正在不断增加。
目前耐药率最高的是韩国，在那些分离到的肺炎球菌中，70%显示对青霉素有一定程度的耐药。过度应用抗生素导致了耐药微生物的选择性增殖，这是个持续存在的问题。在美国儿童日托中心的研究显示，在任一时间，中心中总有约40%的儿童正在服用抗生素。对抗生素的耐药使人们对适当应用疫苗预防肺炎球菌疾病重新发生了兴趣。
在前叶，将一种死的肺炎球菌疫苗用于南非矿工免于感染获得一些成功。20年代，人们发现是肺炎球菌的荚膜刺激了免疫反应。1936年，在一个病院用肺炎球菌荚膜物质进行免疫接种，防止了肺炎球菌肺炎的流行。这种形式的疫苗也成功地用于二战中拥挤的军事训练营地，了肺炎球菌感染的暴发流行。
现今，随着耐药肺炎球菌发生率的增多，人们对疾病预防重新发生兴趣并认识到疫苗的重要性。目前已有的23价肺炎球菌疫苗纽莫法 23能使90%的肺炎球菌疾病免于发生。曾有报道，55岁以下的在疫苗接种后的头三年中，疫苗95%有效，五年后约80%有效。不过，随着年龄的增长，其效果多少有所减低55至60岁90%、65至75岁80%。
肺炎球菌仍是导致严重感染的一个原因。越来越多分离到的肺炎球菌对青霉素及其它抗生素耐药。然而，疫苗接种有助于防止感染，易感人群。尤其现