俗称“大三阳”是指乙肝表面抗原(HBsAg)、乙肝e抗原(HBeAg)和乙肝核心抗体(抗HBc)三项指标阳性。“小三阳”是指HBsAg、乙肝e抗体(抗HBe)和抗HBc三项指标阳性。
以前认为“大三阳”表示乙肝病毒感染，复制活跃，有传染性。“小三阳”则表示肝炎病情好转，乙肝病毒复制停止，没有传染性。
最近，大量研究表明慢性乙型肝炎 病人出现由“大三阳”转向“小三阳”并不意味着乙肝病毒复制完全停止，大多数情况下只表示乙肝病毒复制减少。
少数“小三阳”病人其血清HBV DNA持续阳性，病毒复制活跃，病情较严重，病情进展迅速，见于病毒变异。
在慢性乙型肝炎抗病毒疗法结束后，患者血清由“大三阳”变为“小三阳”，说明治疗取得了一定效果。