肝功能检查在诊断任何一种肝炎时，都是必不可少的检查手段。但仅依据肝功能的异常与临床表现，无论是病人自己，还是医生都无法判断是何种类型的肝炎。当医生通过对病史等的了解后，怀疑病人可能是乙型肝炎时，一定会对病人进行“两对半”检查。
所谓“两对半”检查，就是抽取病人静脉血，检查血液中乙型肝炎病毒的血清学标志，即乙型肝炎表面抗原（用HBsAg表示）、乙型肝炎表面抗体（用抗-HBs表示）、e抗原（用HBeAg表示）、e抗体（用抗-HBe表示）、核心抗体（用抗-HBc表示）。上述检查通常被人称为诊断乙型肝炎的“两对半”。
其中表面抗原是乙型肝炎病毒的外壳蛋白质，本身不具有传染性，但它的出现常伴随着乙型肝炎病毒的存在，所以它的阳性是已经感染乙型肝炎病毒的标志。一般在感染病毒后2-6个月，血清转氨酶还末升高时，就可在血清中测到阳性能结果。急性乙型肝炎病部分可在病程早期转阴，而慢性乙型肝炎病人可持续阳性。表面抗体是人体对乙型肝炎病毒免疫和性抗体，常在恢复期出现阳性。同时，接受乙型疫苗注射者，大多也呈阳性。
e抗原一般在乙型肝炎病毒感染后，表面抗原阳性同时，或其后数日就可测得阳性。e抗体阳性在抗原转阴后数月出现。核心抗体通常在表面抗原出现后3-5周，肝炎症状出现前即可在血清中检出。