世界上每年有6亿人受到慢阻肺的，但是50%的人不知道自己得了慢阻肺。据世界卫生组织(WHO)估计，目前慢阻肺为世界第四大原因，估计到2020年可能上升为世界第三大原因。美国的研究发现，从1965年到1998年，冠心病、脑中风等疾病的发病率呈逐年下降的趋势，而慢阻肺的发病率却上升了165%。在我国，慢性呼吸道疾病是城市的第四位死亡原因，在农村则为第一位，其中慢阻肺占60％；15岁以上人口中慢阻肺的患病率为3％，40岁以上人口患病率则上升到8％。有资料指出，我国现有的慢阻肺的发病率和死亡率数据远远低估了其疾病的真正负担。
吸烟、大气污染及呼吸道感染是引起慢阻肺的三个主要原因。目前认为下述人群属于慢阻肺的高危人群：长期吸烟的人，反复呼吸道感染的人，长期生活在有室内污染如农村地区烧柴火以及烟雾的人，粉尘职业的人。15%至20%的吸烟者会发展为慢阻肺患者。吸烟是怎样引起慢性支气管炎和肺气肿呢？一支香烟可产生2升烟雾，其中含有约12亿颗粒和有机物蒸发的气溶胶。并含有尼古丁、焦油、烟碱、醛、酚和多环芳香烃类等有害物质，此外还有一氧化氮、一氧化碳、砷、亚硝类等。烟雾刺激引起支气管收缩、痉挛，黏膜炎症、水肿、增厚，黏液分泌增多、堵塞管腔，最终引起阻塞性通能障碍，造成肺气肿、肺心病。国内有研究发现，健康人即使吸一支烟也会引起外周小气管收缩和气道阻力增加。如果每天吸烟20支、连续20年以上，长期烟雾刺激几乎不同程度会出现慢性支气管炎症状或发展成肺气肿。另外，呼吸道大量痰液堵塞有利于细菌和病毒的繁殖，痰液增加和烟雾刺激使气道反应、免疫功能减弱，容易出现反复呼吸道感染而加重呼吸困难。
咳嗽、咯痰、喘息、反复呼吸道感染是慢阻肺典型的四大症状。但在症状出现之前，病人的肺功能已开始下降。所以，有的人当发现自己上楼气短、走呼吸困难时，已经是慢阻肺的中晚期，错失了治疗最佳时机。因此任何人如果出现有持续咳嗽、咯痰、胸
闷、气促症状都应该进一步检查。慢阻肺完全可以通过常规检查项目得到正确诊断，包括拍胸片和早期肺功能检查，此检查只需要吹几口气，测定1秒钟用力呼气量就可以了解呼气受限程度，进一步可做支气管舒张试验观察起到阻塞的可逆程度。因此有高危因素的人应该进行肺功能的检查。
慢阻肺是可防可控的。首先，应加强控烟。在我国，吸烟是慢阻肺的主要病因，约占慢阻肺病因构成的71.6%。慢阻肺患者中有80%-90%现在或曾经吸烟。戒烟或不吸烟是防治慢阻肺最有效的方法。其次，应减少不洁如职业以及燃料、油烟的空气污染。第三，要锻炼，注意保持营养均衡，增强抵抗力和呼吸肌力,从而提高抗病力，改善呼吸功能。