脑瘫，即脑性瘫痪，是引起小儿残疾的主要原因。近年来其发病率有逐年上升的趋势。国内最新资料统计表明，小儿脑瘫患病率为1.92‰，严重影响我国的人口素质。如能正确认识脑瘫，进行早期诊断和积极治疗，多数情况下能够获得比较满意的疗效。而延误诊断，失去早期治疗的机会，就会使残疾的发生率上升，且程度加重。令人遗憾的是，不少脑瘫被误诊为缺钙所致的佝偻病，结果使患儿失去了早期最佳治疗时机。因此，早期识别脑瘫与佝偻病很有必要。
按照全国脑瘫座谈会提出的脑瘫定义，脑瘫即指“出生前到出生后一个月内各种原因所致的、非进行性脑损伤所引起的中枢性运动障碍与姿势异常。”也就是说，脑瘫患儿的主要表现是运动障碍与姿势异常。这种运动障碍的早期表现是动作发育迟缓，表现为抬头、翻身、握物、坐立等发育落后，家长常称之为“软”。姿势异常最常见的是头后仰、眼斜视、上肢内旋手后背、下肢内收踮脚尖等。追问病史，由于母亲多有难产史，孩子出生前后也多有缺氧、窒息等情况，脑CT检查也多显示异常，所以多数患儿伴有智力低下。
很多家长认为，缺钙的孩子才“软”，于是盲目给早期脑瘫患儿补钙而延误了治疗。其实，小儿缺钙是由于维生素D缺乏导致钙磷代谢异常的一种慢性营养性疾病，与脑瘫有本质的不同。佝偻病在婴儿时期的主要表现为哭闹、易惊、多汗等，重者可出现动作发育迟缓，但其他方面均正常，绝对没有姿势异常和智力发育低下，母亲也没有难产及孩子出生前后脑缺氧的病史。