胃癌是世界上第二大癌症死因，是人类健康最常见的恶性肿瘤之一。我国每年死于胃癌的人数约有16万，近年来青年人和65岁以上的老年人胃癌发生率有上升趋势。
改善胃癌患者预后的关键是作好二级预防，即早期发现和早期治疗。进展期胃癌手术切除后患者的5年率仅30～40%，而早期胃癌（EGC），即癌细胞仅浸润至胃黏膜层和黏膜下层，无论有无淋巴结转移，手术治疗后5年率可在80～90%，其中始发阶段小胃癌（SGC）及微小胃癌（MGC）的10年率可达100％。故胃癌的早期及时准确检出和治疗，对于降低胃癌死亡率具有十分重要的意义。
自然人群的普查有资料表明，间隔期为1.5－2年的大规模筛查有助于检测早期胃癌。如日本医学界采用放射影像学的气钡双对比方法进行普查，然后对可疑病例进行胃镜精检，结果胃癌早期手术率达到50％以上，5年存活率达90％以上。我国目前主要在胃癌高发区进行选择性局部普查，如年龄大于35岁，有食用高盐、霉变食物等不良的饮食习惯，有肿瘤家族史等，然后综合分析筛选出高危个体，再行内镜及X线摄片检查。综合我国各地普查结果，普查中胃癌检出率约0.037－0.6％，在检出的胃癌中，早期胃癌占15～25%，大大提高了无症状患者胃癌的发现率。据统计，无症状胃癌患者中半数左右手术病理为早期胃癌，绝大部分无淋巴结转移；而有症状胃癌中有57％已经发生了淋巴结转移。所以对自然人群的普查是一项艰巨而又重要的工作。
门诊筛选凡有相关症状前来就诊者，即进入筛选，这是胃癌早期诊断的重要环节。早期胃癌表现有上腹部隐痛、腹胀、食欲不振、恶心和等症状。这些症状均不为早期胃癌所特有，故易被当作一般胃病而被忽视，这也是患者就诊过晚的原因之一。所以应强调在40岁以上的男性（嗜烟酒者应放宽到35岁）稍有上腹部不适，应予筛查，以达到早期发现早期诊断之目的。此外消化不良症状明显且持续时间较长，经临床治疗症状改善不明显者，应考虑有胃癌的可能性。对于有慢性萎缩性胃炎、恶性贫血、胃息肉、残胃及良性胃溃疡等疾病者，更应其演变为胃癌。我国门诊筛选早期胃癌检出率0.27％，低于日本（0.88％）而介于西欧（0.37％）和美国（0.1％）之间。现在普遍认为胃镜检查是早期胃癌最好的筛选方法。如上海第二医科大学附属瑞金医院门诊胃镜检查26634例，检出胃癌951例，占胃镜检查术的3.57％，其中早期胃癌72例，占全部胃癌的7.6％。由于患者的传统习惯以及部分医院胃镜检查适应证偏严，致使早期胃癌的检出率难以提高。
高危人群随访胃癌高危人群包括癌前状态和癌前病变者。前者指一些发生胃癌性明显增高的疾病，如慢性萎缩性胃炎、胃溃疡、胃息肉、残胃、巨大胃黏膜皱襞病等。后者主要指病理上的胃黏膜不典型增生。高危人群随访法对胃癌及早期胃癌检出率高于普查法和门诊筛选法。现在认为胃癌的自然病程是一个较缓慢的过程，从早期阶段发展到进展期约需要3～4年时间，因此对高危人群每6－12个月随访复查胃镜较为合适。幽门螺杆菌感染与胃癌有关的观点已经被广泛接受。已证明幽门螺杆菌感染者发生胃癌的性是无感染者的3－6倍。还不清楚治疗幽门螺杆菌感染是否可以预防胃癌，但有胃部恶性疾病家族史者的幽门螺杆菌感染者且有临床症状者应列为胃癌高危人群，开展随访研究，必要时可进行干预性治疗。