人体摄入食物中的非淀粉多糖成分又叫做膳食纤维。人们日常食物中，约有75%的膳食纤维是不溶于水的，如谷物和蔬菜中的纤维素成分，这些成分不能被人体小肠消化吸收。水溶性膳食纤维可在进入大肠后被细菌发酵分解及利用，其中的少部分分解产物也可被人体吸收利用。
膳食纤维良好的吸水性及膨胀性，可使肠道内容增加、渗透压增高，刺激肠蠕动，促使内生的及外源性有害物质及毒素随同粪便排出体外，借以增进健康；同时也可以解除便秘患者的烦恼。
天然植物是膳食纤维最好的食物来源，植物成熟度越高，其纤维含量也就越多。谷物、全麦面粉、豆类、燕麦片、水果及蔬菜类都是富含纤维的天然食物。但谷类加工越精细，其所含纤维成分就越少。蔬菜中含纤维素较多的有韭菜、芹菜、茭白、南瓜、苦瓜、红豆、空心菜、黄豆、绿豆等，纯纤维素不宜用做儿童膳食的添加剂。婴儿以乳类食物为主，在添加辅食的过程中，随着谷类食物、蔬菜等的摄入，纤维素摄入量已有所增加，一般不作计量。