在我们每个人的体内，都有一类被称为微量元素的物质，顾名思义，它们在体内的含量很少，一般小于体重的0。01%，人体内可检出的约有70种，但并不都是人体所必需的，有些甚至有害，例如铅、镉等。人体所必需的微量元素共有14种，它们是铜、铁、锰、锌、硒、氟、碘、铬、钴、钼、镍、硅、钒、锡，它们在人体中发挥着重要的生理作用。
微量元素与儿童生长发育密切相关。例如在骨骼形成过程中，铜、氟、锰都有重要作用：铜缺乏时，会使骨骼脆性增大容易骨折；锰缺乏时会引起软骨形成障碍，影响骨骼发育，导致侏儒症；氟缺乏时不利于钙、磷在骨骼中沉积。锌不仅可以起到维持味觉保持食欲的作用，而且还参与蛋白质和核酸合成，而蛋白质和核酸在生长发育中与细胞的繁殖有关，所以缺锌时蛋白质和核酸合成障碍以及食欲不良，都会使儿童生长发育缓慢，身材矮小。铁除了参与造血外，与生长发育也有关，缺乏时会引起生长发育缓慢，还会影响大脑功能，出现记忆力下降、注意力不集中的症状，此外，铁、铜、锌等微量元素都与免疫功能有关，缺乏这些微量元素时，可能会使儿童经常感染，而感染又会消耗蛋白质，食欲，这些都会影响孩子的生长发育。
各种食物中都有微量元素存在，来源多种多样。例如铁在动物内脏和肉类中含量丰富，而且吸收理想；锌在海产品、肉类、蛋类、肝脏和牛奶中含量丰富；铜在肉类、坚果、豆类中含量较多；硒在海产品、鱼类、动物内脏和坚果中含量较多；碘在海产品特别是海带和紫菜中含量丰富；锰在植物性食物中含量较高。