蛋白质缺乏的种类通常包括两种，一种是蛋白质严重缺乏而能量勉强满足身体需要，此时会出现水肿型营养不良；另一种是能量和蛋白质均长期严重缺乏，此时会出现消瘦型营养不良。目前严重的蛋白质-营养不良已经很少见，但轻度蛋白质-能量缺乏仍在一些地区存在。
对于儿童而言，轻度蛋白质-能量缺乏可能出现生长发育滞后、瘦小、肌肉无力、伴有反复的感染等症状。蛋白质缺乏的评估方法主要包括体格检测和生化检测：
体格检测：主要包括体重、身高、上臂围、上臂肌围、身体质量指数BMI、其中Z评分和年龄别BMI可用于儿童蛋白质缺乏评估。
生化指标：主要包括血液指标和尿液指标。例如白蛋白含量可以反映体内蛋白质的缺乏程度，白蛋白的正常值为35-55克/升，当白蛋白为30-35克/升时，为蛋白质轻度缺乏；当白蛋白为25-30克/升时，为蛋白质中度缺乏；当白蛋白小于25克/升时，为蛋白质重度缺乏。