青春期（puberty）是儿童过渡到成人的必经阶段，是生物个体走向成熟、获得生殖能力的过程。青春期发育的时间大约跨度为4年，根据青春期启动时年龄的大小将青春期发育分为三种情况：正常发育、性早熟以及青春期发育延迟。
男童在9岁前，女童在8岁前呈现第二性征（男性第二性征包括喉结突出声音低沉、胡须、肌肉有力、皮肤相对偏粗糙；女孩第二性征包括乳腺发育、出现阴毛、腋毛，骨盆宽度增加、皮下出现丰腴的脂肪、皮肤相对细腻等）或女孩10岁前出现月经初潮称之为性早熟。
青春期发育落后于同种族正常人群平均年龄2~2.5个标准差。通常指女性13岁以后仍未出现乳房发育，男性14岁以后仍无睾丸体积明显增大迹象（睾丸容积＜4 ml）和/或无第二性征发育的征兆。此外，即便青春期启动正常，若其进程受阻，即女性超过16岁或青春期启动5年后仍无月经初潮，男性青春期启动5年后仍未完成第二性征的发育也被认为是青春期延迟。
男孩或女孩的发育时间，提前或落后1年，往往属于正常情况。提前或落后2年，就需要咨询医生，慎重对待，必要时可进行干预。提前或落后3年，提示存在青春发育的异常，往往需要药物的干预。一般来说，女孩性早熟多见，男孩青春期发育延迟多见。
一些女童在7岁左右，可能会出现一过性的乳房轻度增大，往往引起家长的恐慌。这在医学上称为“肾上腺功能初现”。肾上腺功能初现导致肾上腺来源的性激素水平分泌增多，表现为一过性的单纯乳房微小发育，甚至可能会有稀疏阴毛出现。一般来说，3-6月后乳房不会进行性增大，很多孩子的乳房还会逐渐缩小。
需要家长关注的是，女孩乳房进行性增大是青春期启动标志，而女孩出现月经初潮往往意味着青春期即将结束的标志而非青春期的启动。月经初潮后，女性的身高增长多在半年到1年后停止。也就是说初潮后女孩的身高会再增加5-6cm左右。因此，对于初潮时女孩身高未达到147cm，预示将来终身高会偏矮，应及时到医院进行就诊，在骨骺闭合前进行干预以增加终身高。